第一回

  白日青光，大朵大朵白云飘流着，一股股剌骨的寒风在空中吹袭，向着小屋走近的黑影都紧缩起来，不让寒风入体。
  叩叩
  快，快开门，春花。
  躺在暖坑上不愿起来的春花，听着好友的叫唤声，赶忙起来，穿上披在棉被上的棉袄，去开门。
  来，来了。你等等我，黑丫。
  快啦！很寒冷。
  春花急躁躁地打开房门，把好友迎进来。
  黑丫一入屋，感受微弱的暖意，把她原本急躁的心思，都一下一下抚顺。
  都不知是那鬼天气，已经过了大寒，立春要来，为何仍是那么冷。
  春花微笑看着好友的咋呼呼，见她坐下，便为她倒杯温水，顺气，并坐在她侧间。
  不要气了，我听门口张老叔说就是因为如此，今年会是丰收年。
  你就听他吹，他打誑不看本。我偷听到我娘同怜里间谈，在大远的北方有人卖儿卖女，就为捱得过今年的寒冬。
  黑丫他们一家是家生子，由爷爷那代开始服待主子们，黑丫爹是个有出色的，在外帮主子管理一家衣裳店，打理得井井有条，主子特恩典他们一家七口在外置一间大房子，居在府外。
  黑丫家中人口可算简单，祖父母健在，已经退下养在家中，父母是管事及婆子，兄长小弟被亲爹带在外边手把手教着。
  哦！
  春花听到黯然低头。她犹想起父母不喜她是女儿身，为省米饭，便把那时六岁的她卖了。
  盯着失落的春花，黑丫便知她由于刚才的说话，念及当初被卖的经过。
  我们不要说那些不喜庆的说话。我今日来找你，是有事的。
  黑丫在怀中掏出一对粉色蝴蝶刺绣的鞋子。送到春花面前，并喜孜孜地道：
  给你的，生辰快乐。
  阿，好漂亮，不过我不可收，它一看就知道要用你半个月的月银，我收不得。
  春花推拒面前的新鞋子。
  你能记得我生辰，我已经很开心了，不用客气送礼物给我。而...而且今天都不知是否真是我生辰。
  由于当年春花经过几个银牙子才被卖入府，当初的卖身契上记载她生辰八字的墨跡都化了，根本没有办法辨识。岁数都是春花牢牢记着，报给当时的管事知道，而时辰便无从追够，管事免却烦事，就她入府的日子为她的生辰，并改名为---春花，报上官府，记载入案。
  “你 ，不用跟我客气，你收了吧！
  黑丫强推回到她的怀中。
  春花持着鞋子，诚恳对着黑丫说：
  多谢你，黑丫。
  我俩是好姐妹，不用说客气话了。试上脚看看，有否夹脚。如果有，我拿去换。
  春花试上鞋子，特意踩了两叁脚，并走了几步，便坐回黑丫身边。
  恰恰好，没有夹脚。但是，黑丫为何今年突然送我那贵重礼物。
  係...係...
  黑丫的脸色泛红，如果不是她皮肤黝黑，必被人看出来。不过，她吞吞吐吐的样子，都令春花起疑。
  你说啦，为何吞吞吐吐？”
  “我....我.家帮我订了一门亲事，是老夫人房中的孙嬤嬤的二孙子。我俩家亦同意这门亲事，并通报老夫人，她都已经恩准这门亲事。
  说到女儿家的亲事，即使是大喇喇的黑丫都会羞色。
  恭喜你，黑丫。那你们的亲事是甚么时候，我一定会送你大礼物。
  是今年六月头。
  这么急，为甚么？
  因为孙嬤嬤帮她的二孙子向老夫人求来一门外地的差事，为老夫人管理一个茶园，老夫人亦同意了，两家便想在出发之前，把这门亲事辨了。来年，或者不知甚么时候，我才被调回来，你要好好保重。不要那么好说话，帮她们做事。
  当初黑丫会与春花成为好友，闺蜜。是由于黑丫的仗义。
  春花初到侯府，由于她幼小，当初在家中不得父母重视，之后有叁年时间在银牙子手上成长，性子被养成比较胆怯，唯唯诺诺，闷头闷脑，不知如何与他人交流。被当时一同在厨房做事的小孩排斥，一些下栏、厌恶的工作，都推给春花做。
  那时，黑丫的爹还没有得主子爷赏识，她娘亲都在厨房做事，黑丫在旁帮忙。
  黑丫本性心肠热道，有时大刺刺，不过没有恶意的，应是容易结交好友。不过，黑丫样子带着几分秀气，只是肌肤较为黑实，像她爹，被一眾小屁孩孤立，不与她玩，甚或取笑她。久而久之，她亦不稀罕他们。她自己一人独来独往，而春花的出现实是她看不惯那些小屁孩的行为，便帮她一回，有一回，便有第二回，第叁回......慢慢，她们好上了，成为好友。
  春花性子勤快，吃得苦，手脚俐落，应该是厨房管事及婆子喜欢的丫头。但是，她嘴笨，长相又不是出眾，不知如何讨好管事们，及得他们青睞，所以对她的印象不深。
  你都是，人在外地，要好好保重。
  春花，我的亲事有着落了，你呢？程婆子有没有表示？
  程婆子是负责管理春花那班小姑娘的婆子。
  没有。
  唉，我回家与娘亲提提，希望她在程婆子面前提个话，程婆子会为你安排。不过，你有没有意中人？
  春花脑中浮现一个俊俏非凡，清朗飞扬的脸孔，即使离远一瞥，没有完全把他清楚记全，她仍把他储在心中，不敢忘怀，不敢俏想，只可藏之。她深晓以她的样貌，才学，家世，一生都是配不上那个他，亦不敢俏想了。
  嗯.没有。
  前院那班小伙子，你没有看上眼？
  没有阿！而且他们都是多与珊子她们交好。
  呸，她们眼桷生在头上，那会看上小廝。
  春花假意打黑丫一两下。
  你...你不要说得那么大声，她们回来听到，又要嘈了。
  春花知道黑丫的说话，她不会说她们或者看不起她们。不过，她不会否认黑丫的说法。她明白生为女子，在这世道已难。若一直追逐一些不属于自己的事物，苦是要自己尝。春花明白，她选择把那个人收起来，去接受别人的安排。
  ”啍！“
  黑丫拉过春花的手，深握着。
  我会回家同我娘提的了，你自己都去暗暗相看，看有没有自己喜欢的，我再与我娘说。
  知道了。多谢你！黑丫。
  大家好姐妹，不要说这些，我有好归宿，我都想你好，知道吗？
  春花眼眶是有哭的，笑容却如叁月春风般，温柔动容的。
  翌日
  程婆子通知厨房一眾小姑娘在午膳时间到大院子的大厅集合。
  大家便连环结队一起前去大厅，有人心里喘喘不安，一名穿着洗白的湖色粗衣小姑娘，从后拉着一名小姑娘，忧心忡忡问：
  珊子，你知道程婆子叫我们去大厅集合是为何吗？
  被唤珊子的小姑娘回头，看清她的样貌，当真是一眾姑娘中样子比较出眾，鼻俏唇红，梨涡浅浅，是位有姿色的姑娘。
  她不把刚才那位小姑娘的衝揰行径放在脸上，仍笑语盈盈地道:
  我不知道，不过应不是大事，大家不要担心。
  珊子清楚大家都关注自已，因她得程婆子的欢心，想透过她得一些消息。
  姑娘们真是竖起耳朵偷听，想知为何要前往大厅。靠在后面的黑丫及春花把一齐看在眼内。
  你看她得瑟的样子，像所有人都听她般。
  你就不要计较了，快去跟上。如果迟了，婆子又有说话的了。
  哦！
  春花拉上黑丫。
  姑娘们整齐有序地站立着，目不斜视，因为周遭的气氛很紧张，压抑，大家心情都忐忑不安。
  在大厅的主位上，坐着一名华发斑斑的嬤嬤，衣着光鲜，侧旁有两名叁十岁的管事服待着，她们的装扮都不是粗衣麻布，一看便知是有等级的管事。
  春花头也不敢抬，仍能听到一向在她们面前意气风发的主事婆子对那位婆子唯唯诺诺。
  花嬤嬤，我遵从您吩咐唤齐所有姑娘了。
  花嬤嬤头也不抬，只轻轻点头，便吩咐站在左边的管事做事。
  嗯。玉祥开始吧。
  是。
  玉祥脚踏前一步，大声叫唤着。
  年龄介乎十二至十六，是死契卖进府中，还没有婚配的的站出来，其他的退下。
  春花在黑丫退下的擦肩而过时，她们相视一笑。
  玉祥看见要退下的姑娘都走完，示意关上大门。
  “啪。
  原本人头拥拥的大厅，馀下二十多名的姑娘还在其中。
  你们把外衣全部给我脱下。
  姑娘听到玉祥的说话，都吓得花容失色，窃窃私语。
  玉祥大声呼喝：
  严静。
  姑娘们全静下，不敢再喧哗。
  快做，不可有异议。若不是，去领板子。
  姑娘们听到要领板子，都不敢有异议了。随随脱下上衣，裸露上身，只馀单簿的肚兜儿，遮掩微微咕起的乳房，胆怯地站立着，由着他人以审视物件的目光观看。
  春花暗暗祈求想儘快离开这里，太骇人了。
  花嬤嬤示意玉祥及玉意下去。
  她俩很仔细观察每位姑娘，任何身子有任何伤疤、异味、缺陷、胎记...都被一一遣退。馀下的只馀十人左右，并要求他们报备出身，家境，岁数，那年入府。
  每位青春少艾的姑娘便这样穿着单簿的肚兜，在大厅中央报备自己，到轮到春花时，都是战战艾艾地讲述自己。
  奴婢是春花，九岁那时以死契被卖入府中，一直在厨房做事，对于父母姓名、贯藉、家境都全不知晓。
  坐在上位的花嬤嬤对于春花那平淡无趣回答很是饶味，啄磨着春花的说话，没有叫她站回原位。要玉祥提示，花嬤嬤才要春花站回一旁。
  对于引来花嬤嬤印象的春花，其他姑娘对她投向审视，评估为何她会得花嬤嬤的注意。春花都瑟缩一下身子。
  对于其后的姑娘简报自己来歷，直都最后一位姑娘，都没有一位姑娘再引来花嬤嬤的青睞。
  花嬤嬤站在上位，思索着事情，那双垂下的眼皮遮掩着眼珠子中精明锐利的光芒，在每位姑娘物身上游走，不断地思索，否定，评估，可行性...最终，悠悠地开金口。
  就春花吧。
  听到花嬤嬤的决定。没有任何人感到诧异，因为早前，花嬤嬤就对春花多加注意。即使如此，亦禁不了其他姑娘对春花的羡慕及妒忌，她们不知道花嬤嬤的阶位，都无阻她们知道花嬤嬤一定是位高位的人士。因为她们所认识的管事婆子都对她屈膝弯腰，她们便知道能得她的喜欢，她们一定有好前程，甚知却被春花夺去了，她们心不甘啊！
  一眾管事婆子甚为惊讶诧异，她们知道花嬤嬤的身份。这样，更加不解，为何会挑选如此平庸无趣的春花。
  玉祥收到花嬤嬤的指示，便高声道：
  今日事情已经结束，大家穿回上衣，回去值班。
  玉祥手指一指。
  春花，回去收拾仔软，跟我们去另一个苑子。
  是。
  对于事情的走向，春花手足无措。默默受着别人探究、审视、妒忌、羡慕的眼神，退出大厅，回去收拾包袱。