第二封信：关于皮埃德拉与穆斯苟洞窟 (11) 圣女骑士
l，如你所知，现在提到「圣女之盾」这个名号，大多数人第一个想到的，十有八九都是「圣女骑士」艾琳。不过当初成立「圣女之盾」的这个想法——不论是这个名字还是组织的型态，其实和我与艾琳都没什么关係。
因为在那个会议上，我们其实只有两段短短的戏份：首先，我们在仔细回想了一番后告诉莫斯特拉尔，我们并没有在救援过程中发现什么足以证明龙蜥正在繁殖的确切证据；然后，在戴奥朵拉招募我们加入公会专属巡逻队时，因为我率先拒绝，所以艾琳也就跟着拒绝了她的提案。至于最后为什么会跑出「圣女之盾」这个玩意儿呢？且听我慢慢道来。
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由于我和艾琳并没有在龙蜥巢穴中看到任何像是蛋的东西，外加龙蜥对我们发动攻击时，多得是没有特定目标的范围攻击，完全看不出来有任何投鼠忌器、害怕伤害到蛋的意思，因此大家在听完我们的陈述后，都再次陷入沉思，重新评估起「龙蜥正在繁殖」这个猜想的可能性。
率先提出想法的是戴奥朵拉。在她看来，眼下最保险的做法是立刻重组巡逻队，重新潜入龙蜥巢穴探索情报，好确认现在的状况。不过，戴奥朵拉的这个提案却被莫斯特拉尔给否决了。
莫斯特拉尔的理由是，碍于鎚尾龙蜥在整个穆斯苟洞窟生态系中所佔有的特殊地位，即使冒死以最快速度确认了状况，对下一步的行动并没有多大帮助。因为，如果那隻龙蜥并没有要產下后代，这次事件只是另一次单纯的「氾滥」，那公会要做的，也就是将洞窟封闭一到两週，让被大量狩猎的盾鳞虹蛇与箭脊毒蛙能復育回原本的数量；而如果龙蜥已经或即将產下后代，以公会的立场，在还没确定这对洞窟生态系有多大影响之前，依然无法轻举妄动——毕竟，要是任意猎杀其中一隻，失去母亲的幼蜥能否生存下来，又或者母蜥在保护后代时会不会採取什么激烈的手段，这些事情谁也没有把握。
而且，别的不说，艾琳在听到「捕猎幼蜥」这四个字时那泪眼汪汪不敢置信的模样，简直让人看了都觉得自己有够邪恶。
总而言之，因为无法立即採取什么好的应对手段，莫斯特拉尔认为，公会应该做的并非立刻发起另一次的侦查行动，而是优先提升巡逻队警示与防卫的能力，在密切监控洞窟生态变化的同时，逐步建立与龙蜥共存的长期准备。对于他这个想法，马努埃尔颇为认同。因为就算不是现在，迟早有一天，龙蜥也同样会產下后代；为了让塔比斯在那必将到来的某一天能够即时抵御可能遭受的攻击，趁早规划组建相应的防卫能量，绝对是必要的行动。
不过，就算他们两人达成了共识，真正的问题还在后头，那就是「钱」。
虽然巡逻队平时也都在洞窟里跑来跑去，做的事情看起来和狩魔者没什么两样，但巡逻队终究不是狩魔者，他们不是在巡逻、观察并记录洞窟生态系的变化，就是在处理那些没人想接的委託。而那些「没人想接的委託」，不论难易，全部都有一个共同点，就是「很难赚钱」。换句话说，对狩魔者公会而言，巡逻队是一个花钱而非赚钱的编制；也就因为这样，每一个地区支部能花在巡逻队上的预算，都受到了相当严格的限制。
实际上，相比于狩魔者，巡逻队员的待遇虽然稳定，但绝对称不上「好」，对于30级以上的银徽狩魔者更是没有什么吸引力可言。因此在穆埃博雷邦联中，大部分的巡逻队员要不是刚从学院毕业的学生，要不就是从各部队除役返乡、只想找个稳定收入的退伍军人，而后者的实力通常比较高，也是一般巡逻队的主力成员。
可想而知，像塔比斯这样刚建立的领地，既不可能有什么「返乡的军人」，想要扩大巡逻队的规模，也没有足够的经济实力可以支撑，可以说在「质」和「量」两方面都同样捉襟见肘。能有戴奥朵拉这样年轻又实力高强的银徽狩魔者担任队长，对公会而言已经可以是天上掉下来的礼物了。虽然没有真的问过，但我猜想，戴奥朵拉之所以愿意出任队长，可能有一半是出于「领主女儿」这个身份的义务吧！至于另外的那一半，有没有莫斯特拉尔的因素在内，那就不得而知了。
言归正传，想要透过招募来提升巡逻队的能力，就需要「钱」，但公会并没有办法生出更多的经费，而想要领主马努埃尔为公会的巡逻队买单，那更是完全没有可能。这背后的理由有两个：
首先，据马努埃尔所言，早在我父亲发现穆斯苟洞窟中栖息着鎚尾龙蜥时，他就已经动了类似的念头，只是碍于领地建立初期，虽然还不到「篳路蓝缕」的程度，但能动用在军备上的经费也着实有限。说实话，当时别说军队了，塔比斯就连内部的警备力量也尚在建制之中，甚至是「圣女之盾」，在刚成立的头几年中都还得帮忙处理领内的治安事件呢！
至于第二个原因，则是部队指挥权的归属。如果一个部队同时受到两个单位的辖制，在某些情形下，可能会因为两个单位的利益不一致，导致部队反而什么事情都做不了；尤其现任队长戴奥朵拉正是自己的女儿，于公于私，马努埃尔都不愿意让她身处这种矛盾之中。这也就代表，如果这个部队未来依旧以「巡逻队」的名义行动，那就是归属在狩魔者公会的编制之下，并没有接受领主指挥的义务，而塔比斯领连自己统辖的部队都还在建军，实在没有道理把钱花在一个不受政府管辖的部队身上。
对于双方的理由，身负双重身份的戴奥朵拉自然心知肚明。眼见关于经费的讨论陷入僵局，她的眼珠子一转，竟然打起了我和艾琳的主意。
「莫斯特拉尔刚才也说过，我们并不需要现在立刻发起行动，所以在龙蜥造成更大的影响之前，我们至少还有一些时间。」她微笑说道：「以公会的预算来说，要马上招募足以应对鎚尾龙蜥的即战力确实有些困难，但只要有时间，那就还有办法可想。比方说，虽然有实力的狩魔者通常会期待更高的收入，但就我所知，也不是所有狩魔者都是为了钱而行动的。阿榭洛，你说是不是？」
「蛤？这⋯⋯应该是吧。」突然被点名的我不知该做何反应，呆愣愣地回了这么一句。
「那就是了。」戴奥朵拉满意地点了点头，「就以你为例吧！你大老远从帝埃尔拉来到这里，却从来没有像其他狩魔者一样整天盯着那些高价的委託，只是按自己的步调，从仿声爪蝠、鉤爪蜥蜴到剑齿伶鼬，一路逐级向上挑战。而且，你不仅从不滥捕，还会随时留意洞窟生态的变化，提前狩猎那些可能氾滥的魔物，客观来说，也等于是默默帮了我们巡逻队的忙⋯⋯」
听她将我过去一年的经歷娓娓道来，我不禁吓了一跳。我既不知道戴奥朵拉的这些消息是来自公会的委託记录、巡逻任务途中的观察、还是她与艾琳日常的间聊，也不明白她在此时提起这些的用意，直到她的下一句话——
「所以，阿榭洛，你之所以成为狩魔者，是因为想要变强，对吧？」她朝我眨了眨眼，话锋一转，立即开始了劝诱，「像你这样自律、有勇气、同时又熟悉穆斯苟洞窟的狩魔者，正是我们巡逻队最需要的人才。如果你和艾琳愿意加入，我可以带你们狩猎更高等级的魔物，让你们更快变强。」
不得不说，戴奥朵拉的提议对当时的我非常有吸引力。要是能和比我高了10级有馀的银徽狩魔者一同组队狩猎，提升等级的速度至少可以快上一倍，这对渴望赶快变强的我来说，确实是比金钱更加可贵。
只不过，在我差一点就要开口答应的时候，艾琳的声音打断了我的思绪。
「戴奥朵拉姊姊，你刚才的意思，是说我也可以加入吗？」不知道是出于兴奋还是紧张，艾琳有些急切地问道。
戴奥朵拉温柔地拍了拍她的肩膀，轻声回应：「如果你愿意，那当然是再好不过。虽然巡逻队的起始月薪只有四千五百元，不能说是多高的收入，但我很期待能和艾琳你一起工作。」
「真、真的吗？」受宠若惊的艾琳结结巴巴地反问道。虽然我不知道她不敢相信的究竟是巡逻队的待遇，还是戴奥朵拉的期待，不过作为对话的另一方，戴奥朵拉显然清楚得很。
「当然。」她凝望着艾琳的双眼，恳切地重复了一次，「艾琳，我很期待能和你一起工作。你为了救我而挺身面对龙蜥的模样，我都看在眼里；那是一个真正的狩魔者，一个勇敢的战士。」
现在回想起来，那无疑也是我人生中一个重要的转捩点。
直到我动笔的现在，我都还记得艾琳在听到这一席话时瞬间泛红的眼眶。但也就是这同一席话，才让原本也有些心动的我突然反悔，抢在艾琳答话前先拒绝了戴奥朵拉的邀请。
因为当我回想起艾琳高举双手、正对龙蜥打出「闪光」的模样时，不知怎地，我的心里也涌现了一种莫名的预感：如果艾琳加入巡逻队，相同的场景一定会再次重演。而这是我绝对不能允许的。
不过这种话当然不能明说。我当时用了两个藉口，其一是相较于快速升级，我更倾向于稳扎稳打锻鍊自己的剑技，其二则是俗话说的「无功不受禄」——如果是要立即对鎚尾龙蜥採取行动，我虽然实力有限，但也绝对愿意贡献一份力量；可既然巡逻队的目标是要防范龙蜥未来可能的危害，那我就没有加入巡逻队的理由。因为我毕竟不是当地人，一旦达成了变强的目标，我始终是要离开这里的，这也就是说，在危害发生时，我可能人已经不在塔比斯了，自然也就无法帮上什么忙。
我的拒绝，让原先以为可以和我一起加入巡逻队的艾琳顿时乱了方寸。她看了看我，又看了看戴奥朵拉，几经挣扎之后才囁嚅着吐出了几个字，「如果⋯⋯如果阿榭洛不加入的话⋯⋯」
虽然艾琳的话并没有说完，但听她的言下之意，显然已经决定要与我同进退，这让一心阻止她加入巡逻队的我安心了不少。可出乎我意料的是，我的那番推託之词反倒带给了莫斯特拉尔一丝灵感，那就是「当地人」和「变强」。
以公会的立场，在经费有限的前提下，巡逻队通常只会聘请能够成为即战力的对象；若不是有那场救援行动在前，戴奥朵拉招揽我和艾琳入队，其实是不合规矩的。但是，如果不是公会呢？
「阿榭洛、艾琳，」他喊着我们两人的名字，偷偷瞄了马努埃尔一眼，然后试探性地问道：「你们之前不是有在公会登记组成队伍吗？你们有没有想过，要怎么经营这个队伍？」
「经营？」我和艾琳异口同声地问道。当时我们完全不懂「队伍」究竟代表什么，还以为那只是人与人之间建立伙伴关係、约定共同行动的官方纪录。即使是在登记组队之后，我们每天除了将自己狩猎到的素材卖给公会之外，既没有承接过任何委託，也从来没使用过队伍的名号，所以自然听不懂他的问题，也就更猜不到他脑中转的念头。
而在莫斯特拉尔后续的解说中，我和艾琳才逐渐了解关于「队伍」的各种细节，其中比较重要的不外乎四点：
第一，「队伍」可以用团队名义承接委託或进行买卖。
第二，不论收购还是委託，公会都只会用现金和个别狩魔者都进行交易，但只要曾经用「队伍」名义承接委託，公会就会为其开设「队伍」专属帐户，将团队报酬存在里头。
第三，虽然所有队员都可以查看帐户，但平时仅有队长与队长特别指定的队员可以支领；而在特殊情况发生时（比方队伍解散或队员离队），公会则会按人数比例，从中提领相应的金额支付给离队的队员。
第四，同时也是最关键的一点——除了公会自行发佈的委託之外，个别狩魔者在承接委託时，由于公会必须承担任务失败时的赔偿责任，所以当委託人出资向公会提出申请后，公会只会拿其中的一部分作为报酬，向狩魔者发佈委託。但只要「队伍」在公会开立了帐户，就相当于以自身资產在公会设了担保，所以「队伍」可以透过公会直接承接外部委託，不用被公会从中再赚一手。
说到这里，l，我想你应该也发现了，从狩魔者的角度来说，「队伍」这个制度可以说是为了「委託」而存在的。由于我和艾琳向来把「收购」当成主要的财源，即使听了莫斯特拉尔的说明，一时间还是不明白他突然提起此事的用意。不过就算我们没有听懂，在一旁的马努埃尔和戴奥朵拉可是马上意会了过来——
虽然是在公会註册登记，但「队伍」依然是狩魔者自发组成的团队，并不是隶属于公会的编制，自然不会存在指挥权到底归属公会或当地政府的问题。而透过「队伍」的名义，我们一来不受「巡逻队不得与狩魔者争利」的限制，可以继续透过委託与收购，自由地与公会进行交易，二来还可以直接承揽政府的委託，不必被公会抽成，站在领主的立场，也就不会有「拿政府的经费帮公会养人」的争议。
况且，正因为「队伍」不受公会指挥，不仅没有「即战力」的问题，也没有「预算」与「员额编制」的规范，所以就可以针对当地人才的招募和训练进行长期规划；对塔比斯领而言，未来想要有能力与龙蜥和平共存，这样一个组织的存在可谓有百利而无一害。
「这倒是个好点子呢！」戴奥朵拉眼睛一亮，「如果你们能在塔比斯找到同伴、组建一个强大的队伍，那即使阿榭洛有一天真的要回去帝埃尔拉，艾琳也可以继续带领其他人一起守护塔比斯，这不是很好吗？
「而且，因为经济和交通这些因素，塔比斯领的小孩很难有机会接受比较好的教育和训练，这点让我们一直都很困扰。如果你们愿意训练、培育几个比较有潜力的孩子，无论是对塔比斯领也好、对那些孩子也好，都是很大的帮助。是不是，父亲大人？」
马努埃尔抬手摸摸下巴，一边点头，一边和女儿搭挡唱起了双簧：「确实。虽然领主府这边的建军预算有些紧张，但有一笔教育经费一直没有机会使用。如果阿榭洛他们愿意指导那些孩子，也等于是为塔比斯未来军职、公职的人力提供保障，以『教育』这个名目提出委託，倒也是合情合理呢！」
「这⋯⋯」
面对这突如其来的提案，我的心里当然有很多疑虑。虽然马努埃尔口中的「委託」能解决一部份收入的问题，但时间该怎么分配、会不会拖慢我自己的训练和升级等等，这些影响可不不是嘴上说说就能解决的。更何况，我当初教艾琳狩猎爪蝠、和她组队、甚至于后来一起练剑等等，其实都只是巧合而已；我真的有那个能力去指导、去培育别人吗？
「可以的！」
或许是察觉了我的犹豫，艾琳看着我，肯定地说道：「我和阿榭洛组队还不到一年，就已经比以前厉害很多了。而且不光是我，艾登也觉得他进步很多！所以如果是阿榭洛，一定没问题的！」
「好吧！既然艾琳都这么说了，我愿意试试看。」或许是因为年轻的缘故吧，看到艾琳有些涨红的脸庞，方才脑中的万千思绪顿时就被我扔到了一旁，「只是，我们应该怎么开始呢？」
眼看计谋得逞，莫斯特拉尔三人在互相交换了个眼神后，由戴奥朵拉代表开口：「这个嘛，首先，我们得先让这支队伍打响名号⋯⋯」
在戴奥朵拉的计画中，「打响名号」的步骤有三：第一，大肆宣传我和艾琳在这次救援过程中的英勇行为；第二，招揽兼具名气和实力，同时认同我们目标的成员入队；第三，打铁趁热，在公会封闭洞窟的措施结束之后，队伍必须在一个月内成功完成几件大型委託，才能有足够的实绩说服大家。
戴奥朵拉的这个方针，直接导致了后来几件事情的发生。
首先是戴奥朵拉和法尔卡塔两人的加入。虽然必须辞任巡逻队长这点让莫斯特拉尔有些伤脑筋，但她本人加入的理由十分充足——因为戴奥朵拉不仅完美符合前述第二点的要求，她长久以来以「领主女儿」这个身份在领内建立的声誉，也有助于日后说服当地民眾让自家孩童加入我们的训练。至于法尔卡塔嘛⋯⋯我们之后有机会再说。
其次，在新队员的加入之外，为了评估我们有能力完成那些委託、之后又该优先承接哪些委託，我和艾琳两个「元老成员」的实力自然也必须重新确认。为此，我第一次在他们面前揭露了我身负「鑑定」天赋这件事。
而不鑑定还好，一鑑定下去，可让当时在场所有人几乎都乐开了花。因为艾琳过十岁生日的时候，等级还只有17级，但短短不过几个月之后，她居然直接升到了20级！
不仅如此，更夸张的事情还在后头——
艾琳，十岁，20级，持有天赋是「光系魔术」、「集中」和「坚毅」⋯⋯
我一字一句地说出了鑑定的结果。而当我还在为「20级」这件事感到震惊的时候，莫斯特拉尔和戴奥朵拉两人却异口同声地覆述了那最后的两个字。
「『坚毅』！」
「『坚毅』⋯⋯真的是『坚毅』吗？」
他们两人激烈的反应让沉浸在「20级」喜悦中的我和艾琳顿时傻眼。而一旁相对沉稳的玛努埃尔，在看到我们两个小孩一脸茫然的神情后，反倒露出了不解的表情。
「那可是『坚毅』啊！难道你们不知道这代表什么意思吗？」马努埃尔问道。
「什么意思？」我愣愣地反问。
「咳、咳咳⋯⋯」莫斯特拉尔被我气得咳了起来，「你身为『大剑骑士』费埃罗・艾斯巴达斯的儿子，居然不知道『坚毅』代表什么意思？
「『坚毅』可是除了甲人种独有的『刚健』之外，所有强化系天赋中最强的防御天赋啊！只有持有『坚毅』天赋的人，才有资格被国家授与『骑士』的称号，你不知道吗？」
莫斯特拉尔的话让我重新察觉了一个明明摆在眼前，但我却从未认真思考的事实：那就是我此前从父亲那儿模仿来的「固守」。就我所知，除了身上的护甲之外，父亲从未装备过任何像是盾牌之类的防具；而他之所以能够以剑代盾，熟练地使出「固守」这种防卫特化技能，背后应该少不了「坚毅」这个天赋的因素。
（父亲果然很强呢！）我一边这样想着，一边听到了马努埃尔的补充。
「不光是这样而已。」他说：「『坚毅』之所以特别受到重视，是因为能够后天习得『坚毅』的人本来就已经是凤毛麟角，而先天持有『坚毅』的人在歷史上更是从没出现过。在那些获得『坚毅』的极少数人中，绝大多数都和你父亲一样，先天持有武器或身体的强化天赋。
「所以，同时拥有先天魔法适性和『坚毅』的状况，本身就是一种特例中的特例；至于像艾琳这样『光系魔术』和『坚毅』的组合，我想你们应该听过一个名字⋯⋯」
l，即使你在学院就读时从来没有选修过瓦吉亚王国的歷史，应该也猜得到这个名字；而对从小就听父母说了无数英雄故事的我来说，那更是名人中的名人。他是一千多年前，协助瓦吉亚一世平定梅萨大陆内战、建立瓦吉亚王国的首任宰相，但让他闻名于后世的并非官职，而是他的另一个称号——
「萨格拉多・阿尔塔！」猛然醒悟的我脱口而出，「那个『圣光骑士』萨格拉多・阿尔塔！」
于是乎，有「圣光骑士」萨格拉多这个样板在前，加上法尔卡塔的坚持在后，我们那支队伍就此被命名为「圣女之盾」，而艾琳日后也确实在眾人寄予的厚望中成长为这支队伍的中心，并在突破30级时被马努埃尔提报给皮埃德拉国王，得到了「圣女骑士」这个封号。
而这，就是我和「圣女骑士」艾琳认识的过程。
现在回想起来，当初在塔比斯村的那段时光还真是充满了各种青涩的回忆。不过，在她和法尔卡塔、戴奥朵拉联手驯服鎚尾龙蜥、闻名整个穆埃博雷邦联时，我已经离开「圣女之盾」，回到帝埃尔拉学院，成了你的老师。
今天不知不觉竟然写了这么多，关于欧库尔妲为什么会在多年之后特地跑到塔比斯找我，还直接邀请我回帝埃尔拉学院任教的事，就留到明天再说吧。